En 1774, Goethe rédige «Les Souffrances du jeune Werther». Il devient presque immédiatement célèbre. Mais cela ne va pas sans poser quelques questions sur les messages implicites de cette œuvre pleine de tourmente. Est-ce vraiment son histoire d’amour ratée qui conduit Werther au suicide? C’est ce que pensent la plupart des lecteurs du roman, parmi lesquels le compositeur Jules Massenet, dont l’opéra «Werther» s’articule entièrement autour cet amour impossible. Mais après les travaux de Durkheim sur le suicide, on ne peut plus croire en cette histoire. Et c’est tant mieux: au lieu de sombrer par mimétisme avec Werther, on trouvera d’autres voies