Un avion de ligne d’American Airlines, avec 64 personnes à bord, a percuté un hélicoptère militaire à Washington. Les deux appareils se sont écrasés dans le fleuve Potomac où au moins 18 corps ont été repêchés. Plusieurs membres de la communauté américaine de patinage artistique se trouvaient à bord de l’avion. Le trafic à l’aéroport Ronald-Reagan a été interrompu

Un avion de ligne d’American Airlines avec 64 personnes à bord s’est écrasé mercredi soir dans le fleuve Potomac qui arrose Washington après une collision avec un hélicoptère militaire au-dessus de la capitale fédérale, près de l’aéroport national Ronald-Reagan, ont annoncé les autorités.

La compagnie nationale American Airlines a confirmé, dans un communiqué, qu’un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage au moment de l’accident près de l’aéroport Ronald-Reagan au bord du fleuve Potomac, en lisière de Washington et de la Virginie. L’avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21h (3h en Suisse jeudi).

Plusieurs membres de la communauté américaine de patinage artistique se trouvaient à bord de l’avion, ont rapporté jeudi les médias américains. «Nous sommes effondrés après cette tragédie indicible et nous gardons les familles des victimes tout près de nos cœurs», a déclaré l’instance dirigeante du patinage artistique américain, dans un communiqué cité par le Washington Post.

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Une «lumière jaune très brillante» aperçue

Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il «pens (ait) avoir vu la collision», avec une «lumière jaune très brillante», lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.

Selon les premiers éléments du régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d’American Airlines, «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère Sikorsky H-60 au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l’arrose.

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L’hélicoptère est connu sous le nom de «Black Hawk» et peut transporter 15 personnes. Un responsable du Pentagone a précisé que trois militaires étaient à son bord. L’hélicoptère militaire impliqué dans une collision aérienne avec un avion de ligne dans le ciel de Washington mercredi soir effectuait un «vol d’entraînement», a indiqué une porte-parole de l’armée américaine. «Nous pouvons confirmer que l’appareil impliqué dans l’accident de ce [mercredi]» effectuait «un vol d’entraînement», écrit une porte-parole de l’armée américaine dans un message relayé sur les réseaux sociaux par le chef du Pentagone Pete Hegseth.

La collision «aurait dû être évitée»

«Que Dieu les bénisse» a réagi Donald Trump dans un communiqué publié mercredi, disant avoir été «pleinement informé du terrible accident» survenu à Washington. «Merci pour l’incroyable travail accompli par les secours. Je surveille la situation», a écrit le président américain. Sur son réseau social Truth Social, le président américain ajoute que la collision «aurait dû être évitée».

«L’avion était sur une trajectoire d’approche parfaite vers l’aéroport. L’hélicoptère allait droit vers l’avion pendant un certain temps. La nuit était claire, les lumières sur l’avion brillaient, pourquoi l’hélicoptère n’est pas monté ou descendu, ou a effectué un virage», a écrit le président américain. «Pourquoi la tour de contrôle n’a pas dit à l’hélicoptère quoi faire au lieu de demander s’ils avaient vu l’avion. C’est une situation terrible qui a priori aurait dû être évitée», a-t-il ajouté. Evoquant un «accident aérien», l’aéroport a annoncé sur X avoir «suspendu» tous les décollages et atterrissages.

Les médias russes rapportent de leur côté que les champions russes de patinage artistique, Evgenia Shishkova et Vadim Naumov, se trouvaient à bord du vol de PSA Airlines lorsque celui-ci s’est écrasé.

Un sauvetage rendu difficile par le froid glacial

Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l’accident. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.

Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité, selon un journaliste de l’AFP. La plupart semblent placer en face de l’aéroport, sur la rive Est du fleuve.

Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport. Les deux appareils sont tombés dans le fleuve, annonce la mairie.

Les secouristes impliqués dans l’opération de recherche et de sauvetage font face à des conditions «extrêmement difficiles», ont déclaré jeudi les autorités, qui n’ont fourni aucun bilan. «Les conditions sont extrêmement difficiles pour les secouristes», a déclaré au cours d’une conférence de presse John Donnelly, le chef des pompiers de Washington, évoquant le «froid», un «fort vent» et de «la glace» sur le Potomac.

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