Une équipe internationale à laquelle participent des chercheurs de l’Université de Berne a foré une carotte de 2,8 kilomètres de long, contenant la glace la plus ancienne jamais découverte. Elle permettra de mieux comprendre l’évolution du climat terrestre

Une équipe internationale avec participation suisse a réussi à extraire en Antarctique la glace la plus ancienne à ce jour. La carotte de glace de 2,8 kilomètres de long remonte jusqu’à au moins 1,2 million d’années, a annoncé jeudi l’Université de Berne, qui évoque un moment «historique» pour la recherche climatique. La plus longue carotte de glace continue découverte jusqu’ici, également dans l’Antarctique en 2004, remontait à environ 800 000 ans. L’analyse de couches de glace aussi anciennes permet de tirer des conclusions sur l’histoire du climat mondial, par exemple sur l’alternance entre périodes chaudes et périodes glaciaires.

Selon l’Université de Berne, l’écart entre les cycles glaciaires récurrents s’est soudain nettement creusé il y a 800 000 à 1,2 million d’années. La raison de ce phénomène reste «l’un des plus grands mystères de la science du climat». L’analyse de la nouvelle carotte devrait permettre de lever le voile sur ce mystère. Les connaissances acquises sont également importantes pour la compréhension des évolutions futures du système terrestre.

Transportée vers l’Europe

Entre-temps, les éléments de la nouvelle carotte de glace ont été transportés en Europe dans des conteneurs réfrigérés spécialement conçus à cet effet, à bord d’un brise-glace de recherche italien. Jusqu’à 13 000 ans sont comprimés dans un mètre de glace. Les analyses préliminaires indiquent que les 2480 mètres supérieurs de la carotte contiennent un enregistrement climatique à «haute résolution» remontant jusqu’à 1,2 million d’années. En dessous, de la glace encore plus ancienne, d’origine inconnue, est fortement déformée, peut-être mélangée ou à nouveau gelée. Au total, la carotte de glace s’étend jusqu’au socle rocheux.

Coordonné par l’Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche italien, le projet «Beyond EPICA - Oldest Ice» (BE-OIC), est financé par la Commission européenne. Le forage a été réalisé sur le site isolé de Little Dome C en Antarctique par une équipe représentant 12 instituts de recherche de dix pays européens.

Une fois que ces carottes de glace seront en Europe, le projet se concentrera sur l’analyse des échantillons afin de révéler l’histoire climatique et atmosphérique de la Terre au cours du 1,2 million d’années passées et probablement au-delà. Dans les parties les plus profondes du noyau, il pourrait même y avoir de la glace plus ancienne, datant d’avant le quaternaire.

Les roches sous-jacentes seront datées afin de déterminer quand cette région de l’Antarctique a été libre de glace pour la dernière fois. La division physique du climat et de l’environnement (KUP) de l’Université de Berne dispose d’une vaste expérience dans les sciences des carottes de glace, précise encore l’alma mater bernoise. Les analyses que va mener la KUP seront essentielles pour plusieurs des objectifs centraux du projet BE-OIC, tels que la reconstruction des enregistrements des gaz à effet de serre, de la température moyenne de l’océan et des aérosols sur le 1,2 million d’années passées.