CHRONIQUE. Les serpents représentent un danger important pour les primates. Au cours de l’évolution, ces derniers ont donc acquis des compétences pour détecter au plus vite la présence de ces animaux potentiellement mortels. En particulier, pour repérer des indices visuels caractéristiques des serpents…

Vous avez la phobie des serpents? Rien de plus classique chez les primates! De nombreuses expériences ont montré la peur instinctive des primates, humains inclus, face aux serpents. Que ce soit des singes en captivité n’ayant jamais rencontré ces animaux ou des bébés humains de seulement 10 mois, les recherches attestent que tous réagissent fortement, de manière innée, devant des photographies de serpent. Il faut dire que ces reptiles, dont de nombreuses espèces possèdent un venin mortel, ont représenté au cours de l’évolution une menace sérieuse pour les primates. Il a donc fallu une pression évolutive assez forte pour que les primates développent des aptitudes à repérer rapidement et éviter ces animaux.

Des scientifiques de l’Université de Nagoya, au Japon, ont cherché à identifier quelles étaient les caractéristiques des serpents qui les rendent identifiables au premier coup d’œil par les primates*. S’agit-il de l’absence de pattes? Non, les primates ne réagissent pas devant des photos de chenilles ou autres bestioles dépourvues de pattes. Ce n’est pas la couleur non plus, les réactions étant aussi fortes pour des images en noir en blanc. Peut-être la présence d’écailles, alors?