La Saint-Galloise a remporté de haute lutte le premier set avant de s’incliner devant l’Américaine Coco Gauff, impressionnante par son jeu défensif, au quatrième tour de l’Open d’Australie (5-7 6-2 6-1). Mais ce tournoi de rentrée est une totale réussite
Il y a un proverbe dans l’Etat du Victoria qui dit: «Si vous n’aimez pas le climat à Melbourne, attendez un moment». Selon que le vent vienne des eaux glacées de l’Antarctique ou du désert brûlant de l’intérieur de l’Australie, la température peut varier d’une quinzaine de degrés en quelques heures. C’est sous un soleil de plomb que Belinda Bencic a affronté dimanche à la mi-journée australe l’Américaine Coco Gauff, tête de série n°3 du tournoi. Après une semaine et trois tours dans un air clément, la Saint-Galloise n’a pu résister qu’une heure à une joueuse impressionnante physiquement, intraitable défensivement et en pleine confiance. Gauff s’est imposée 5-7 6-2 6-1 et s’est qualifiée pour les quarts de finale de l’Open d’Australie, où elle affrontera l’Espagnole Paula Badosa.
Depuis le mois de novembre, Coco Gauff avait enchaîné 12 victoires sans perdre le moindre set. La Géorgienne a ajouté un treizième succès mais a dû batailler pour surmonter la perte du premier set, absolument de toute beauté. Durant 62 minutes, les deux joueuses se sont rendues coup pour coup en fond de court. Aucun break jusqu’à 4-4, peu de balles de break, très peu de fautes directes, des échanges intenses. La qualité de main et les appuis ouverts de Bencic lui permettaient de trouver des angles aux moments opportuns et d’accélérer sans forcer. «Elle a super bien joué dans le premier set, j’avais du mal à être offensive», expliqua Gauff qui, heureusement pour elle, est aussi une exceptionnelle défenseuse.
C’est d’abord sa supériorité physique qui lui a permis de revenir dans la deuxième manche, avant de se détacher très nettement, pouvant à son tour se montrer agressive face à une Suissesse en manque de carburant. Bencic n’eut aucune balle de break dans les deux sets finaux mais se battit cependant jusqu’au bout: le troisième set de seulement sept jeux dura 46 minutes, la partie 2h26.
Nouvelles marques trouvées
Pour Belinda Bencic, ces huit jours à Melbourne auront été une grande réussite. De retour en Grand Chelem après plus d’un an d’absence, la jeune maman de Bella (née en avril 2024) a tout de suite trouvé ses marques, à la fois de sportive et de mère de famille. Grâce à sa fille, elle s’autorise désormais beaucoup plus de sorties pendant les tournois. Elle l’a par exemple emmenée à l’aquarium de Melbourne durant une journée de congé. Lorsqu’elle a joué, elle s’est montrée très compétitive. La capacité à enchaîner les tours et à suivre le rythme lorsque le niveau s’accélère montera avec la répétition des matchs mais elle a semblé plus constante que par le passé, où elle avait régulièrement un jour sans.
Ce huitième de finale de rentrée est tout bonnement son meilleur résultat égalé à Melbourne et son meilleur résultat égalé en Grand Chelem depuis son quart de finale de l’US Open en 2021 contre Emma Raducanu. Au classement WTA, Bencic devrait s’approcher lundi prochain du 150e rang mondial. Elle qui est repartie de la 294e place (mais avec l’aide d’un classement protégé en raison de sa maternité), a déjà comblé la moitié de son chemin vers les sommets. En seulement une semaine et une heure.