CHRONIQUE. Des scientifiques américains ont étudié les comportements des souris mâles en cas de conflit. Ils ont observé une stratégie ingénieuse que le mâle agressé met en place pour éviter les agressions d’un dominant
Ce sont des résultats dignes d’un dessin animé de Tex Avery. Des scientifiques de l’Université du Delaware aux Etats-Unis ont découvert une stratégie imparable des mâles souris grises pour dé-escalader un conflit avec un congénère, détaille une étude publiée dans la revue «PLOS Biology»*. Attirer l’attention de l’agresseur vers une femelle à proximité et lui faire ainsi oublier toute intention belliqueuse!
Les scientifiques ont formé 11 groupes de souris grises, chacun constitué de deux mâles et deux femelles. Ils ont ensuite filmé leurs comportements pendant cinq heures d’affilée en les laissant interagir librement. Chez les souris, la hiérarchie sociale se met rapidement en place. Dans ces groupes établis arbitrairement, un des mâles devenait rapidement agressif et menaçait l’autre pour installer son statut de dominant. Les scientifiques ont alors étudié les stratégies du mâle agressé pour se soustraire à ces menaces intempestives.
Distraction imparable
Les interactions sociales pouvant être difficiles et fastidieuses à mesurer, les scientifiques ont fait appel à l’intelligence artificielle pour analyser les comportements agressifs de chaque souris et la façon dont les autres y répondaient. Plus de 3000 interactions belliqueuses ont été enregistrées et l’approche par machine learning a permis de déterminer les réponses les plus fréquentes des mâles face aux menaces de leur congénère ainsi que l’issue du conflit.
Les résultats montrent que les mâles agressés ont plusieurs stratégies pour éviter les attaques, mais la plus fréquente et la plus efficace consiste à… se cacher derrière une femelle! Le mâle agressé court à proximité d’une femelle, interagit rapidement avec elle, et se positionne derrière elle. Cela aurait pour objectif de détourner l’attention de l’agresseur. Et cette distraction fonctionne à merveille: l’agresseur en poursuivant son rival tombe nez à nez avec la femelle et change soudain d’humeur… Il se montre ainsi des plus entreprenants avec elle et ne se préoccupe plus de son ancien ennemi.
Lorsque le mâle agressé utilise d’autres techniques d’évitement, par exemple prendre la fuite et se cacher, il évite certes l’agression sur le moment, mais les menaces reprennent ensuite très vite. L’escalade du conflit est inévitable avec des actes agressifs et de possibles blessures. A l’inverse, avec la stratégie «distraction par une femelle», l’agresseur oublie son grief contre l’autre mâle. La dé-escalade l’emporte sur toute velléité de combat.
«Make love, not war!» pourrait conclure la souris agressée si on était dans un Tex Avery.